Op 15 en 16 augustus staat er een padelbaan op de Northern Broadwalk van het Sydney Opera House, met uitzicht over de haven. Geen tijdelijke baan achteraf op een parkeerterrein, maar een speciaal gebouwde glazen kooi pal naast een van de bekendste gebouwen ter wereld. Padel Australia organiseert er samen met Premier Padel en de internationale federatie FIP het eerste Padel Invitational presented by UBS.

Het gezicht van het evenement is Pat Rafter, oud-nummer één van de tennistour en tegenwoordig lid van de Aussie Crocs, het Australische nationale padelteam. "Padel is anders dan alles wat ik heb gespeeld", zegt hij in de aankondiging. "Het is snel, dynamisch, ontzettend leuk om naar te kijken en sociaal om te spelen. Zodra je het probeert, snap je waarom miljoenen mensen er verliefd op zijn geworden."

Wat er die twee dagen gebeurt

Het programma is bewust breed opgezet. Er zijn showmatches met internationale profs in samenwerking met Premier Padel, een Celebrity 1 Point Padel naar het format van de AO 1 Point Slam, en community-sessies waarbij gewone spelers zelf de baan bij het Opera House op mogen. Daarnaast strijden de beste Australische clubspelers om de Padel Invitational Finals. Kaarten beginnen bij dertig Australische dollar en zijn te koop via de site van het Sydney Opera House.

Wie meespeelt op zo'n baan mag ook Casey Dellacqua verwachten, oud-nummer 26 van de wereld in het tennis en net als Rafter overgestapt op padel als tweede sportleven.

De cijfers achter de ambitie

FIP-voorzitter Luigi Carraro laat er geen misverstand over bestaan waarom de federatie hier energie in steekt. "Een padelevenement creëren bij het Sydney Opera House is een krachtige manier om de sport op een iconisch podium te laten zien, en met Brisbane 2032 in het vooruitzicht bouwen we momentum richting onze olympische ambitie."

Die olympische lijn is geen praatje. De FIP werd deze maand officieel WADA-signatory, padel debuteert in augustus als medaillesport op de Middellandse Zeespelen in Taranto en de sport is opgenomen in de Zuid-Amerikaanse Spelen. Volgens de FIP spelen wereldwijd inmiddels ruim 38 miljoen mensen padel in meer dan 170 landen, met een verwachting van meer dan 105 miljoen in 2030. Sydney is in dat plaatje geen los feestje, maar een etalage.

Ook de geldstroom vertelt een verhaal. UBS, de Zwitserse vermogensbeheerder, is presenting partner en organiseerde eerder padelevenementen in Hongkong, Singapore, Miami en de Hamptons. Premium merken ontdekken dat padel sport, lifestyle en netwerken in één pakket levert. Dat is precies de reden waarom een baan naast een operagebouw commercieel logischer is dan hij op het eerste gezicht lijkt.

Drie continenten in drie weken

Zet de agenda van deze zomer eens op een rij. Deze week speelt Premier Padel voor het eerst in Afrika, in Pretoria. Volgende week volgt het debuut in Londen, de eerste keer in het Verenigd Koninkrijk. Twee weken later staat de sport bij het Sydney Opera House. Wie een jaar geleden had gezegd dat padel binnen één zomer drie continenten zou aftikken met evenementen op prestigelocaties, was uitgelachen.

En Nederland? Wij hebben de spelers wel. Ruim 876.000 mensen slaan hier een balletje, de KNLTB koerst richting een miljoen en in 2027 organiseren we het EK Padel in eigen land. Wat we niet hebben, is dat ene beeld dat de wereld overgaat. Onze grootste internationale momenten spelen zich af in sporthallen en op clubterreinen: eind augustus twee FIP-toernooien tegelijk in Westerbork, eerder deze maand FIP Bronze in Lelystad en Dronten. Prima toernooien, uitstekende organisatie, maar niemand deelt daar een foto van.

Dat kan anders. Zet een baan op de Erasmusbrug, op het Museumplein of op de kop van de Zuidas en je hebt hetzelfde effect. Het EK 2027 is de kans, want de speelsteden worden in september bekendgemaakt. Als de KNLTB en Athvance Sports alleen naar capaciteit en logistiek kijken, krijgen we een correct toernooi dat niemand buiten de padelbubbel opmerkt. Kijken ze ook naar beeld, dan zetten ze Nederland op dezelfde kaart waar Sydney deze zomer op verschijnt.

Ik weet wel welke kant ik op zou gaan. De sport groeide hier hard omdat mensen zagen dat het leuk was, niet omdat een bond een plan publiceerde. Dat werkt bij een EK precies zo.

Wil je weten hoe de internationale tour eigenlijk in elkaar zit, welke toernooicategorieën er zijn en hoe de punten worden verdeeld? Dat leggen we uit in onze gids Zo werkt Premier Padel: toernooien, puntensysteem en kalender.

De volledige aankondiging staat op de site van de FIP. En als jij mocht kiezen: waar in Nederland zou jij die baan neerzetten?