Voor het eerst in de geschiedenis krijgt Groot-Brittannië een eigen Premier Padel P1. Van 4 tot en met 9 augustus speelt de wereldtop in Olympia London, en de Britse bond LTA heeft deze week twaalf wildcards uitgedeeld aan eigen spelers. Voor een land dat padel nog maar net ontdekt, is dat een statement.

De hoofdtabel telt vier Britse koppels. Bij de vrouwen slaan de nummers 1 en 2 van het land, Catherine Rose en Aimee Gibson, samen af. Bij de mannen krijgt Christian Medina Murphy, jarenlang de Britse nummer 1, een plek in de eerste ronde naast de Spanjaard Alberto García Jiménez. Ook Louie Harris en Alex Loughlan, die de afgelopen anderhalf jaar een vast koppel vormen op het FIP-circuit, mogen in het hoofdschema aantreden, net als Alfonso Patacho en Chris Salisbury.

In de kwalificatie komen nog drie Britse duo's in actie: toptalent Ben Phillips met de in Spanje wonende Jamie Lobo Wordsworth, Cameron Dollimore met Theo Garton, en Tia Norton, die bij de vrouwen samenspeelt met de Belgische Helena Wyckaert.

"Het betekent alles voor me," zei Aimee Gibson toen de wildcards bekend werden. Ze speelde vijf maanden niet door een zware kuitblessure, maar krijgt van de LTA toch een plek in de hoofdtabel. "Ik speel nog maar drie jaar padel en had nooit gedacht dat ik een wildcard voor een Premier Padel-toernooi zou krijgen." Samen met Catherine Rose speelt ze de komende weken vier FIP-toernooien op rij om in ritme te komen voor haar debuut op het grote podium.

Louie Harris noemt het toernooi "een doorbraakmoment" voor het Britse padel. Daar zit hij niet ver naast.

Interessanter dan de namen is wat dit zegt over de koers van de tour. Premier Padel plaatst in korte tijd toernooien op plekken waar de sport nog moet landen: deze week een P2 in Bordeaux, eind juli een P1 in het Zuid-Afrikaanse Pretoria, en begin augustus dus een P1 in Londen. De tour verkoopt niet zozeer wedstrijden als wel nieuwe markten. Een gastland vol eigen wildcards levert precies wat sponsors en zenders willen: een stadion dat volloopt met publiek dat voor de thuisspelers komt.

Verwacht alleen geen Britse stunt. Het gat tussen de absolute wereldtop en spelers die vooral op FIP-niveau draaien is groter dan een enthousiast thuispubliek doet vermoeden. De meeste wildcards zullen het zwaar krijgen in de eerste ronde, en dat is prima. Ze zijn er om ervaring op te doen en de tribunes te vullen, niet om te winnen. Harris verwoordde het zelf het eerlijkst: als zij hun beste padel spelen, kunnen ze hun tegenstander laten werken. Meer belofte hoef je op dit niveau niet te doen.

Voor de Nederlandse fan is Londen misschien wel de best bereikbare P1 van het hele seizoen. Een korte vlucht of de trein, en je zit bij toppadel dat normaal in Doha, Riyad of Buenos Aires wordt gespeeld. Wil je vanuit huis meekijken, dan lees je in onze gids hoe je Premier Padel live volgt in Nederland.

En het roept meteen een vraag op die hier steeds vaker klinkt: waar blijft het grote internationale padeltoernooi op Nederlandse bodem? Nederland heeft dit jaar de FIP Bronze-events in Dronten en Lelystad, mooi, maar geen Premier Padel. De Britse bond gebruikt haar thuistoernooi en die twaalf wildcards heel bewust om de eigen sport op te stuwen. Voor de KNLTB, die richting het miljoen spelers gaat, is dat het voorbeeld om goed te bestuderen.

Mijn verwachting: Londen wordt qua sfeer een van de verrassingen van het seizoen, ook al haalt geen enkel Brits koppel de kwartfinale. De volledige deelnemerslijst, het speelschema en de tickets staan op de officiële toernooipagina van de LTA. Soms is een vol huis belangrijker dan de uitslag.