Mehdi Elloumi en Mohamed Aziz Helali sloegen zaterdag de eerste bal van hun leven in een internationaal padeltoernooi. Ze wonnen ook meteen. Met 6-3 6-3 versloegen de twee Tunesiers het Griekse koppel Balafas/Sioulis op de centre court van Parco del Mediterraneo Salinella, en daarmee begon voor Tunesie een sporthoofdstuk dat er tot zaterdag niet was.

Dat is geen retoriek. Tunesie had nog nooit deelgenomen aan een internationaal padeltoernooi, bij de mannen niet en bij de vrouwen niet. De eerste keer werd meteen een overwinning.

*"Het is een ongelooflijk gevoel. De omgeving en de sfeer waren fantastisch. Op dit moment zijn we gelukkiger dan ooit,"* zei bondscoach Elian Ruquet na afloop tegen de FIP. *"Het was een heel, heel belangrijke partij: voor Tunesie was dit de eerste keer in een internationale competitie, en in het begin waren we een beetje gespannen. Maar het is gelukt."*

De beloning is een achtste finale tegen David Gala en Jose Diestro, de nummers twee van het schema. Ruquet ziet er geen straf in. *"Voor ons wordt het een feest. Het zijn heel sterke tegenstanders, maar we gaan proberen ervan te genieten en ons best te doen."*

Dag 1 hoorde toe aan de nieuwkomers

Het padeltoernooi op de Middellandse Zeespelen begon zaterdag zonder een enkele speler uit de FIP-top 30. Dat leverde precies op waar dit soort evenementen goed voor is: landen die je op een reguliere toernooikalender nooit tegenkomt, die opeens op een centre court staan met publiek erbij.

Kosovo won via de broers Lavdrim en Leotrim Krasniqi, die met 7-6 6-3 te sterk waren voor het Turkse duo Ozbayrak/Toker. De Krasniqi's waren in 2024 ook al betrokken bij de allereerste internationale zege van hun land, in de kwalificatie voor het EK.

*"We komen uit een relatief klein land en vandaag is het een eer om hier te zijn bij zo'n prestigieus evenement,"* zeiden ze. *"Vroeger was het heel moeilijk voor Kosovo om een nationaal padelteam te hebben. Nu zijn we gegroeid, er zijn veel verbeteringen geweest en dit is een teken dat we de goede kant op gaan."*

Hun beloning is een van de aardigste affiches van het toernooi. Vanavond spelen ze tegen Nuno en Miguel Deus, de Portugese broers die vorig jaar zilver pakten op de FIP Euro Padel Cup. Twee broerparen tegenover elkaar. *"Zij zullen moeten uitkijken,"* grapten de Krasniqi's, om er daarna aan toe te voegen dat ze een zware avond verwachten.

Monaco stuurde twee spelers naar Taranto en won ermee. Nicolas Fedoroff en de in 2009 geboren Noah Minioni, de jongste deelnemer van het hele padeltoernooi, wonnen in drie sets van de Albanezen Muedini/Serjani: 6-3 2-6 6-4. Egypte was oppermachtig met vier zeges uit vier partijen. Marokko ging door dankzij Mohamed Alami en oud-ATP-speler Reda El Amrani, ooit de nummer 160 van de wereld op de tennisbaan.

Slovenie plaatste zich via Bostjan Repansek en Simon Javorsek, die de Serviers Acimov/Certic met 6-1 6-2 opzij zetten. Repansek verwoordde daarna precies waarom dit toernooi anders voelt dan een FIP Bronze op een doordeweekse dinsdag.

*"Als je de andere atleten in het dorp of in de stad ziet, van wie velen olympier zijn, besef je hoe belangrijk dit evenement is. Het is belangrijk voor padel om hier te zijn naast atletiek, zwemmen en andere sporten met honderd jaar olympische traditie."*

De uitslagen van zaterdag

Winnaars	Land	Verliezers	Uitslag
Mehdi Elloumi / Mohamed Aziz Helali	Tunesie	Balafas / Sioulis (GRE)	6-3 6-3
Lavdrim / Leotrim Krasniqi	Kosovo	Ozbayrak / Toker (TUR)	7-6 6-3
Bostjan Repansek / Simon Javorsek	Slovenie	Acimov / Certic (SRB)	6-1 6-2
Nicolas Fedoroff / Noah Minioni	Monaco	Muedini / Serjani (ALB)	6-3 2-6 6-4
Fjoralb Curri / Kristian Naska	Albanie	Recica / Rexhepi (KOS)	6-4 6-4
Mohamed Alami / Reda El Amrani	Marokko	Pelonzi / Petranovic (MNE)	winst
Mohamed Aboulkassem / Aly Zaghloul	Egypte	geplaatst voor de volgende ronde	winst
Youssef Hussein / Georges Wakim	Egypte	Lucarelli / Peloni (Athletica Vaticana, demonstratie)	winst

Vandaag komen de namen die je kent

Zondag kantelt het toernooi. De eerste twee gemengde partijen openen om 10.00 uur, en daarna verschijnen de spelers voor wie de televisiecamera's in Taranto staan.

Tijd (CEST)	Partij
10.00	Gemengd R1: Hakim/Hossam (EGY) tegen Balafas/Ntanou (GRE)
10.00	Gemengd R1: Kyratis/Siopacha (CYP) tegen Kocak/Toker (TUR)
17.00	Carolina Orsi / Giorgia Marchetti (ITA, 4) tegen Tawfik/El Halaby (EGY), centre court
17.00	Lucia Sainz / Patty Llaguno (ESP, 2) tegen Matijevic/Simonovic (MNE)
17.00	Louise Bahurel / Lucile Pothier (FRA, 6) tegen El Nimr/Hakim (EGY)
20.00	Nuno en Miguel Deus (POR) tegen Lavdrim en Leotrim Krasniqi (KOS), broederderby
20.00	Jose Diestro / David Gala (ESP, 2) tegen Elloumi/Helali (TUN), centre court
20.00	Pedro Araujo / Pedro Graca (POR) tegen Repansek/Javorsek (SLO)

Wie de partij van Orsi en Marchetti wil zien: het toernooi is gratis en live te volgen via Eurovision Sport, in 244 landen en gebieden, op web, app en smart-tv. Wij schreven eerder al over hoe die uitzending tot stand kwam en over de loting van vrijdag.

Waarom Nederland hier niet staat

Een vraag die ik deze week vaker kreeg: waar zijn de Nederlanders? Antwoord: die kunnen hier niet spelen. De Middellandse Zeespelen staan open voor leden van het Internationaal Comite van de Middellandse Zeespelen, en Nederland is dat niet. Portugal, Servie, Noord-Macedonie, San Marino en Andorra doen mee zonder kust aan die zee, Nederland zit er domweg buiten.

Dat is voor de Nederlandse padelliefhebber toch relevant, en wel om deze reden. Wat er in Taranto gebeurt, is de blauwdruk van hoe padel zich aan een multisportevenement vastklampt: eerst een demonstratie, dan een medaillesport, dan het gesprek over 2032. Nederland komt bij dat gesprek pas binnen via het EK van 2027, dat op eigen bodem wordt gespeeld. Dat is over minder dan twee jaar, en het is de enige plek waar Nederland een vergelijkbaar podium krijgt.

Wil je weten hoe ver padel werkelijk staat op de olympische route? In onze gids Is padel olympisch? De stand van zaken richting Brisbane 2032 zetten we de feiten en de tijdlijn op een rij.

Mijn verwachting voor vanavond: Gala en Diestro winnen van Tunesie zonder een set af te staan, en dat zegt niets over wat Tunesie hier heeft neergezet. De partij om te zien is die broederderby om 20.00 uur. Nuno en Miguel Deus zijn duidelijk favoriet, maar er staat tegenover hen een koppel dat al twee jaar lang boven zijn niveau presteert en dat vanavond niets te verliezen heeft. Als de Krasniqi's een set pakken, is dat het beste verhaal van de hele week.