Vijftien miljoen dollar. Zoveel haalt de Pro Padel League op in haar eerste grote investeringsronde, en het geld komt niet van een onbekende durfkapitalist uit Silicon Valley. Rick Schnall, mede-eigenaar en voorzitter van de Charlotte Hornets in de NBA, leidt de ronde. Dat is een signaal dat ver voorbij de padelwereld reikt.

De Series A-financiering komt bovenop de 10 miljoen dollar die de PPL vorig jaar ophaalde in een seedronde. In totaal zit er nu 25 miljoen dollar in een liga die pas in 2024 werd opgericht. Het geld gaat naar teaminfrastructuur, spelersontwikkeling en de uitbreiding van het evenementenprogramma in Noord-Amerika.

Wie investeert er mee?

Naast Schnall doen Left Lane Capital, Andrew Schwartzberg en Jason Tillis mee aan de ronde. Maar de investeerderslijst is breder dan alleen het geld. De tien PPL-teams hebben eigenaren met namen die je eerder op een NBA- of MLB-kaart verwacht: tennisser Francis Tiafoe en Ajax-doelman Maarten Paes zijn mede-eigenaar van de New York Atlantics, Edward Rogers (voorzitter Toronto Blue Jays) bezit de Toronto Polar Bears, en poloicoon Nacho Figueras staat achter de Florida Goats.

Die Nederlandse connectie verdient extra aandacht. Maarten Paes, die zijn keepershandschoenen regelmatig inruilt voor een padelracket, investeert niet zomaar. Hij ziet wat iedereen in de padelwereld al jaren zegt: de Amerikaanse markt staat op het punt om te exploderen. De PPL mikt op 20.000 banen en 15 miljoen actieve spelers in de VS tegen 2030. Ter vergelijking: Nederland heeft nu zo'n 3.590 banen voor een bevolking die twintig keer kleiner is.

Een seizoen met vijf steden

Het PPL-seizoen 2026 telt vijf evenementen: New York (9-12 juli), Los Angeles (13-16 augustus), Playa del Carmen (24-27 september), Guadalajara (19-22 november) en de City's Cup Finals in Miami (3-6 december). De league debuteerde eerder deze maand al met de PPL II, een ontwikkelingscompetitie voor opkomend talent, tijdens de Miami Open. Die tweede divisie garandeert meer dan 350.000 dollar aan compensatie en prijzengeld.

Wat betekent dit voor de sport?

De timing is geen toeval. Terwijl in het Miami Beach Convention Center de Premier Padel P1 in volle gang is, maakt de PPL haar investeringsronde bekend. Miami is deze weken het onbetwiste centrum van het internationale padel, met professionele wedstrijden, clinics en fanactivaties op de Publix Padel Park naast de tenniscourts.

Wat mij opvalt: het geld in de VS stroomt nu naar dezelfde structuren die padel in Europa groot hebben gemaakt. Een professionele liga met teamformat, spelersontwikkeling via een tweede divisie, en events in grote steden die de sport zichtbaar maken voor een breed publiek. Dat is precies het model dat in Spanje heeft gewerkt, maar dan met een Amerikaans budgetschaal.

Voor Nederland is dat dubbelzinnig nieuws. Aan de ene kant trekt de groei van padel in Amerika investeringen en media-aandacht aan die de hele sport ten goede komen. Aan de andere kant: als de VS serieus gaat concurreren om topspelers, zal dat de transfermarkt opschudden. De PPL betaalt al gegarandeerde salarissen. Dat is iets wat de Europese tour niet biedt.

Ik denk dat we over twee jaar terugkijken op deze investering als een kantelpunt. Niet omdat 15 miljoen dollar de padelwereld verandert, maar omdat het type investeerder verandert. Als NBA-eigenaren instappen, volgen de televisiedeals en de sponsorcontracten. En dat verandert alles.

Benieuwd hoe padel groeit in je eigen regio? Bekijk onze gids voor beginners als je zelf wilt starten met de snelst groeiende sport ter wereld.