Tussen de stadionbanen van Hard Rock Stadium, de pop-uprestaurants en de VIP-terrassen staat dit jaar iets nieuws: twee padelbanen. Het Publix Padel Park is het nieuwste onderdeel van de Miami Open, het tennistoernooi dat zichzelf graag het vijfde Grand Slam noemt. En de naam zegt het al: padel heeft een vaste plek gekregen op een van de grootste sportcampussen ter wereld.

Het idee is niet helemaal nieuw. Vorig jaar experimenteerde de Miami Open al met padel als randprogramma, maar de schaal was bescheiden. Dit jaar heeft de organisatie de samenwerking met de Pro Padel League (PPL) officieel gemaakt. Van 15 tot en met 29 maart draait het Publix Padel Park een vol programma: professionele wedstrijden, clinics, open speeltijden en crossovers met tennissers.

De PPL zet alles op Miami

De Pro Padel League is de grootste professionele padelcompetitie in Noord-Amerika, met tien teams verspreid over de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Teams als de Miami Padel Club, de Los Angeles Beat, de Toronto Polar Bears en de San Diego Stingrays strijden in een franchisemodel dat doet denken aan de structuur van de MLS of de NBA.

De timing is niet toevallig. Vlak voor de start van het toernooi lanceerde de PPL haar tweede divisie: PPL II. Het inaugurele PPL II-toernooi liep van 15 tot 18 maart en bracht vijf herenparen en vijf damesparen naar Miami. Het is de PPL's manier om ontwikkelingspadel zichtbaar te maken op het moment dat alle ogen op Zuid-Florida gericht zijn.

Twee banen, gebouwd door Padel Revolution

De banen zijn aangelegd door Padel Revolution, een van de grotere baanbouwers in de VS. Twee professionele courts, gratis toegankelijk voor alle fans met een grounds pass. Wie zelf wil spelen, kan via de Playtomic-app een baan reserveren of een clinic boeken. Tijdens open speeltijden staat een coach klaar om beginners op weg te helpen.

Het klinkt als een leuke activatie, en dat is het ook. Maar het is meer dan dat. Padel staat hier niet in een zijstraat of een parkeergarage. Het staat op het campusterrein van een toernooi dat twee weken lang de aandacht trekt van miljoenen tennisfans wereldwijd. Dat is zichtbaarheid die je niet kunt kopen.

Waarom dit ertoe doet voor de sport

De Amerikaanse markt is het grote onontgonnen gebied voor padel. In Europa groeit de sport al jaren explosief: Nederland telt inmiddels meer dan 3.500 banen, Spanje is verzadigd, Italië en Frankrijk bouwen in recordtempo bij. Maar de VS bleef lang een witte vlek.

Dat begint te veranderen. De PPL groeit, investeerders pompen geld in nieuwe faciliteiten, en volgende week (23 tot 29 maart) organiseert Premier Padel voor het tweede jaar een P1-toernooi in Miami. Drie grote padelevents in twee weken tijd, in dezelfde stad. Miami wordt het epicentrum.

De combinatie met de Miami Open is strategisch. Tennis heeft het publiek, de sponsors en de infrastructuur. Padel heeft het momentum en de nieuwigheid. Door die twee samen te brengen op een campus waar fans toch al rondlopen, verlaagt de drempel tot bijna nul. Iemand die naar een Djokovic-partij kwam kijken, loopt langs een padelbaan en denkt: dat wil ik proberen. Precies zo is padel in Spanje twintig jaar geleden gegroeid: als bijprogramma bij tennisclubs.

Ik denk dat we over vijf jaar terugkijken op dit soort momenten als de kantelpunten. Niet de grote toernooien met prijzengeld en tv-rechten, maar de momenten waarop padel verscheen waar niemand het verwachtte. Op de campus van het vijfde Grand Slam, naast de cocktailbar, met een coach die je racket vasthoudt terwijl je je eerste bandeja probeert.

Wil je Premier Padel live volgen vanuit Nederland? In onze gids Zo kijk je Premier Padel live in Nederland leggen we uit welke opties er zijn.