Er zijn padelclubs in oude fabrieken, in voormalige schaatshallen en in strakke nieuwbouwdozen langs de snelweg. En dan is er Holy Padel in Arnhem, waar je speelt in een kerk uit 1928. Tussen gotische bogen, onder glas-in-loodramen en op een singlecourt dat precies op de plek van het altaar ligt.

De Sint-Jozefkerk had twintig jaar geen kerkdienst meer gezien toen ondernemer Roland Verheij het pand kocht. Verheij had eerder al een Arnhemse kerk omgebouwd tot crossfitbox en houdt van gebouwen met karakter. "Ik heb iets met uitdagende panden en zie overal kansen," zei hij in een interview met Sport Knowhow XL. In maart 2024 kreeg hij het idee, in april stonden de eerste spelers op de baan.

Drie banen, nul pilaren in de weg

Holy Padel heeft drie indoor padelbanen, waarvan een singlecourt. De banen zijn mobiel: stalen frames die in elkaar klikken, met kunstgras dat het balgeluid dempt. De kerk biedt iets wat de meeste hallen niet kunnen: hoogte. Het gewelfde plafond geeft spelers de ruimte om een lob zo hoog te slaan als ze willen, zonder dat de bal tegen het dak ketst.

Het boekingssysteem draait via Playtomic. Toegang werkt met codes die twintig minuten voor je speeltijd actief worden, en de verlichting springt automatisch aan zes minuten voor je sessie begint. Zestien camera's houden alles in de gaten. Wie wil, kan voor acht euro per maand een AI-systeem zijn wedstrijd laten analyseren.

Lasers tegen letdiscussies

De opvallendste innovatie is de lasertechnologie die Verheij begin dit jaar introduceerde. Raakt de bal eerst de muur in plaats van de grond? Dan kleurt de verlichting rood. Discussie beslecht. Wie wel eens een competitiewedstrijd heeft gespeeld weet hoe verhit die gesprekken kunnen worden, zeker als er geen scheidsrechter is. Holy Padel lost dat op met technologie in plaats van ego's.

Het klinkt als een gimmick, maar het is precies het soort oplossing dat de sport nodig heeft. Vergelijkbare systemen bestaan in tennis (hawk-eye) en in squash, maar in padel is het nieuw. Als dit werkt in Arnhem, wil ik het op elke club in Nederland zien.

Meer dan een padelbaan

Holy Padel is onderdeel van Holy Fit, het bredere sportconcept van Verheij in dezelfde kerk. Naast de padelbanen zit er een volledige gym. De community is georganiseerd in WhatsApp-groepen op niveau: van beginner (speelsterkte 0-2) tot expert (5-7) en een aparte nachtpadelgroep. Rackets en ballen zijn ter plekke te huren.

Winstgevend is het nog niet, gaf Verheij toe. De zomermaanden drukken de omzet en het onderhoud van een monumentaal pand is niet goedkoop. Maar de groeiende populariteit van padel in Gelderland speelt in zijn voordeel. Arnhem had tot voor kort geen opvallende padellocatie. Nu heeft het er een die je niet vergeet.

Arnhem op de kaart

Nederland telt inmiddels meer dan 3.500 padelbanen verspreid over 776 locaties. De meeste zijn functioneel en prima. Maar locaties als Holy Padel, Padelclub Feijenoord in een oud pakhuis naast De Kuip en Peakz Zwolle in de Wartsila-hal laten zien dat padel ook een verhaal kan vertellen. Gebouwen met een tweede leven, buurten die er leuker van worden, gemeenschappen die ontstaan rond een baan.

Wil je zelf eens proberen? Kijk dan ook in onze gids Padel voor beginners: alles wat je moet weten voor praktische tips. En als je in de buurt van Arnhem bent: boek een baan bij Holy Padel en kijk omhoog. Die gotische bogen zijn het mooiste plafond waaronder je ooit een bandeja hebt geslagen.