Vraag een Nederlandse padeller naar zijn niveau en je krijgt drie antwoorden. Zijn KNLTB-rating, zijn Playtomic-level en het cijfer dat de trainer op de club hem heeft gegeven. Alle drie kloppen ze een beetje, geen van drieën is uitwisselbaar met de andere twee.

Deze week kwam daar een vierde kandidaat bij, en deze heeft grotere plannen dan de rest.

Wat PadelLevels is

PadelLevels is een ratingsysteem gebouwd door LevelTech, hetzelfde bedrijf achter SquashLevels. Dat is geen onbekende in de racketsport: het platform werd twaalf jaar geleden opgezet door softwarearchitect Richard Bickers en telt inmiddels zo'n 60.000 actieve abonnees. Samen met de variant Squash57Levels staan er meer dan zeven miljoen wedstrijduitslagen in de database.

Boekingsplatform MATCHi heeft zich er deze week openlijk achter geschaard, met de ambitie om PadelLevels tot de wereldwijde ratingstandaard in padel te maken. Ook Court22 en iPadel steunen het systeem, en in Engeland draaien de eerste clubcompetities er al op.

De methode is interessanter dan de gebruikelijke sterrensystemen. Vóór elke wedstrijd berekent het algoritme wat er zou moeten gebeuren als beide spelers precies op hun rating presteren. Daarna vergelijkt het de werkelijke uitslag met die verwachting, tot op puntniveau. Drie sets winnen met 6-4 6-4 6-4 levert andere informatie op dan 6-1 6-0 6-2, ook al staat er in beide gevallen 3-0.

Daarbovenop zitten nog vier correcties: wedstrijdgewicht (een toernooipartij telt voor honderd procent, een competitiewedstrijd voor 75 en een box- of ladderpartij voor de helft), een betrouwbaarheidsweging die bij weinig wedstrijden of rare uitslagen sneller bijstuurt, een geografische ijking tussen landen, en een verval waarbij oude resultaten steeds minder meewegen.

De cijfers, en waar ze vandaan komen

LevelTech kreeg van het Global Sports Innovation Center, een door Microsoft ondersteund keurmerkinstituut, het label "GSIC Certified - Performance". Volgens het testlab van GSIC voorspelt het algoritme 78,0 procent van alle wedstrijden correct, 79,0 procent bij toernooien en tot 80,0 procent in padel specifiek. Ter vergelijking noemt LevelTech de Elo- en Glicko-systemen die in de meeste racketsporten worden gebruikt, met een bandbreedte van 65 tot 75 procent.

"We hebben dit systeem niet puur voor squash of padel gebouwd", zegt Jethro Binns, co-CEO van LevelTech. "We hebben een schaalbare prestatiemotor gebouwd die competitief gedrag consistent modelleert over racketsporten heen."

Hier past een kanttekening die in de aankondigingen ontbreekt. De stukken waarin deze cijfers zijn gepubliceerd, staan bij vakblad The Padel Paper onder de categorie advertorial, en de auteur is behalve hoofdredacteur van dat blad ook hoofd communicatie van de Europese squashfederatie. De cijfers hoeven daarom niet onjuist te zijn. Wel betekent het dat een onafhankelijke toets nog moet komen. Ik ben altijd huiverig voor een percentage dat door de verkoper zelf wordt aangeleverd, hoe net het keurmerk eromheen ook zit.

Er zit ook een spanning in de boodschap zelf. Op de eigen site presenteert PadelLevels zich in de ene alinea als "het eerste echte wereldwijde ratingsysteem in padel" en twee schermen lager als "een echt Brits ratingsysteem". Het platform zit nog in bèta en werft clubs.

Waarom dit Playtomic raakt

In de toelichting wordt één concurrent bij naam genoemd: Playtomic, dat de puntenstanden binnen een wedstrijd niet meeweegt. Dat is een gerichte trap tegen het scheenbeen van de partij die in Nederland de facto bepaalt wat je niveau is. Wie hier een baan boekt, doet dat via Playtomic, en het level dat daar aan je profiel hangt bepaalt of je meekunt met een groepje.

De KNLTB heeft die afhankelijkheid dit jaar willen doorbreken met een centrale rating via het KNLTB-ID, waarmee ook niet-leden een officiële rating kunnen opbouwen. Wil je precies weten hoe dat systeem rekent, dan leggen we het uit in onze gids over de KNLTB-rating.

Zo ontstaat een merkwaardige situatie. Op het moment dat een Brits-Zweedse coalitie de eerste serieuze poging doet om padelratings wereldwijd gelijk te trekken, is Nederland net klaar met het bouwen van zijn eigen nationale standaard. Twee bewegingen die precies de verkeerde kant op wijzen.

Wat ik verwacht

Squash is een sport met een paar honderdduizend competitiespelers en één dominant platform. Padel heeft er honderden miljoenen te gaan en minstens vier partijen die allemaal denken dat zij de standaard worden: Playtomic, MATCHi, de nationale bonden en nu LevelTech. Een technisch beter algoritme wint zo'n gevecht zelden. Distributie wint dat.

En daar zit het echte nieuws in het MATCHi-nieuws van deze week. Niet de 78 procent, maar de vraag of PadelLevels genoeg boekingsplatforms achter zich krijgt om resultaten binnen te halen. Zonder wedstrijden geen rating.

Voor de Nederlandse speler verandert er voorlopig niets. Ik zou verbaasd zijn als PadelLevels binnen een jaar bij een noemenswaardig aantal Nederlandse clubs draait, simpelweg omdat Playtomic hier te diep zit en de KNLTB net honderden uren in het KNLTB-ID heeft gestoken. Kom over twee jaar terug: als MATCHi dan zijn hele Europese netwerk heeft aangesloten en een speler zijn rating kan meenemen van Amsterdam naar Malaga, wordt het een ander gesprek. Tot die tijd blijven het drie cijfers die alle drie een beetje kloppen.

Het systeem staat beschreven op de site van PadelLevels, en de gecertificeerde nauwkeurigheidscijfers zijn gepubliceerd door The Padel Paper, dat het stuk als advertorial heeft gemarkeerd.