Op het asfalt van het Jarama-circuit, op 9 april 2026, stond een padelbaan. Midden tussen de elektrische bolides van de Formule E, de pitsstraten en de 30.000 toeschouwers. Dat zag je niet vaak. En het is precies het soort beeld dat de Hexagon World Series in 2026 wil oproepen.

De activatie in Madrid was het eerste grote publieksmoment van de Hexagon World Series, het nieuwe officiële team-circuit dat de Hexagon Cup, het sportagency 54 en de International Padel Federation (FIP) in januari hebben aangekondigd. Na de editie in Caja Mágica krijgt het format nu een tweede leven: als rondreizend marketingvehikel bij evenementen waar padel normaal gesproken nooit komt.

Een padelbaan naast de Formule E-start

Portico bouwde een standaard wedstrijdbaan van 20 bij 10 meter in de paddock. Het idee was simpel: racefans die normaal voor auto's komen, een uur lang laten voelen wat padel doet. Raúl Asencio, verdediger van Real Madrid, trok de activatie mee en speelde samen met de Spaanse creator Delantero 09 en coach Manu Martín.

Het bijzondere zat in de deelnemers uit het Formule E-veld zelf. Felipe Drugovich, coureur bij Andretti en voormalig Aston Martin-testrijder, pakte voor het eerst een padelracket op. Hetzelfde gold voor de twee rijders van Envision Racing, Joel Erikson en Zak O'Sullivan. Drie professionele autosporters die op een rustdag leerden wat een bandeja is. Ik vermoed dat ze er binnenkort meer gaan spelen, want daar heeft dit type activatie zich al vaker effectief voor gebleken.

Tussen de rondjes door waren er simulators, een optreden van Omar Montes, dj-sets van DJ Nano en winacties voor het publiek. Koning Felipe VI was aanwezig bij de race zelf, gewonnen door António Félix da Costa. Voor de organisatie was het einddoel niet een wedstrijdresultaat, maar een fotomoment: padel tussen de Formule E-banden, met een volle tribune op de achtergrond.

Waarom de Hexagon Cup nu 'World Series' heet

Tot vorig jaar was de Hexagon Cup vooral een eenmalig wintertoernooi in Madrid, opgezet rond beroemde eigenaren als Robert Lewandowski, Sergio Agüero, Andy Murray en Pierre Gasly. Spektakel met een bijsmaak: het stond los van het FIP-circuit, concurreerde met de Premier Padel-kalender en bleek moeilijk te plannen voor topspelers.

Die kritiek is in januari opgelost. Door de samenwerking met 54 en de FIP is de Hexagon Cup opgegaan in de Hexagon World Series, een reeks die onder FIP-governance naast de Cupra FIP Tour en Premier Padel komt te staan. Elk team bestaat uit drie koppels: een herenkoppel, een dameskoppel en een Next Gen-pair. Per ontmoeting worden acht partijen gespeeld: drie heren, drie dames en twee Next Gen. Voor het eerst in de geschiedenis van het professionele padel bestaat er dus een team-circuit dat in de officiële agenda past in plaats van ernaast.

De activatie in Madrid is daarvan het promotionele gezicht. In plaats van één toernooi per jaar wil de World Series zichtbaar zijn op evenementen waar een nieuw publiek zit: Formule E, grote voetbalwedstrijden, modeweken, festivals. Het is hetzelfde marketingboek dat de NBA en de Formule 1 al jaren gebruiken. Padel probeert nu hetzelfde.

Wat dit betekent voor de Nederlandse kijker

Voor Nederlandse fans is dit relevanter dan het lijkt. De Hexagon Cup 2026 in Caja Mágica trok eind januari veel aandacht op allespadel.com, met Spanje als winnaar onder leiding van Arturo Coello. De vraag toen was of dit format houdbaar zou blijven naast Premier Padel, waar Coello en Tapia al een volle kalender vullen. Het antwoord dat de FIP nu geeft: niet als losse cup, wél als structurele serie met minder maar beter geplande momenten.

Praktisch betekent dat twee dingen. Ten eerste komt er een grotere kans dat een Hexagon World Series-stop in de toekomst in West-Europa landt, waarschijnlijk in een land waar padel commercieel interessant is. Brussel is daar een kandidaat voor, zeker nu Premier Padel P2 Brussel opnieuw duizenden Nederlandse bezoekers trekt. Ten tweede krijgen Nederlandse topspelers als Bo Luttikhuis en Janine Hemmes met de Next Gen-categorie een extra podium om zich te laten zien, als zij of hun coaches in een teamopzet worden gevraagd.

Wil je je beter inlezen op hoe dit allemaal in elkaar grijpt, dan legt onze gids Zo werkt Premier Padel: toernooien, puntensysteem en kalender uit hoe de verschillende circuits op elkaar aansluiten, en welke plek de Hexagon World Series daarin gaat innemen.

Niet zonder risico

Eerlijk is eerlijk: een padelbaan op een autosportcircuit kan ook kitscherig uitpakken. De grens tussen authentieke groei en een Instagram-filter is dun, en de eerste beelden uit Jarama zwemmen daar pontificaal omheen. Wat voor mij de test wordt, is of de Hexagon World Series straks óók op kleinere stops zichtbaar is, niet alleen op locaties met een koning op de eerste rij.

Het detail dat me nieuwsgierig maakt: Portico bouwde die baan in een paar uur op, midden in een actief paddock. Dat gemak is het echte signaal. Als je overal een wedstrijdbaan kunt neerzetten, kun je overal een publiek winnen. De vraag is alleen wát je daar dan laat zien. Een demoset met Coello en Galán zou iets anders zeggen dan een pitsrijder die voor het eerst een racket vasthoudt. Beide hebben waarde, maar niet voor hetzelfde publiek. De World Series zal die twee sporen uit elkaar moeten houden om serieus te worden genomen.

Voor de kalender van 2026 is dit in elk geval het eerste grote nieuwsmoment sinds het uitstel van de Qatar Major. En dat was nodig. Meer daarover lees je in ons overzicht van hoe de tour zich na Qatar herschikt.